L’ambre gris, qui provient de certaines espèces de cachalots, est l’une des matières premières les plus précieuses de la parfumerie. Il est rare, et le parfum qu’il dégage l’est tout autant. Dans les parfums, l’ambre gris est utilisé comme fixateur et sa présence peut être mieux décrite comme marine, animale et sucrée. L’ambre gris est depuis longtemps appelé vomi de baleine. Autrefois, on pensait que la baleine vomissait cette matière depuis son estomac.

Cependant, des recherches récentes suggèrent qu’elle se forme principalement dans les intestins du cachalot et qu’elle serait excrétée par l’animal (plutôt que d’être vomie depuis l’estomac).

Les morceaux cireux gris terne ou noirâtres sont en grande partie constitués de becs de calmars non digérés (la principale proie du cachalot est le calmar géant) et on pense qu’ils pourraient aider le mammifère à faire passer des objets tranchants à travers son intestin. Il peut flotter dans l’océan pendant 30 ans avant d’être rejeté. Lorsqu’il flotte, une couche blanche se forme à l’extérieur en s’oxydant dans l’eau salée. En général, les morceaux de couleur plus claire ont un parfum plus léger et plus doux et ont passé plus de temps en mer.